n°19
Décembre
2011
Quand informatique rythme avec musique !
Domenico Vicinanza

Faire « chanter » les volcans, telle est la passion de Domenico Vicinanza !

Ingénieur réseau dans le domaine de la recherche et docteur en physique, Domenico travaille au sein de l’organisation à but non lucratif DANTE (Delivery of Advanced Network Technology to Europe) qui planifie, construit et gère les infrastructures d’échanges de données aux fins de la recherche et de l’éducation en Europe (GÉANT). Parallèlement à sa profession, Domenico Vicinanza collabore à un projet d’une ampleur colossale : regrouper dans une seule base de données les sons des volcans à travers le monde. L’objectif ? Comparer les sons des volcans entre eux pour détecter des bruits annonciateurs d’un évènement sismique majeur, comme une éruption. Pour ce faire, au sein de l’Institut National Italien de Physique Nucléaire, Domenico a développé un système de « sonification » de l’Etna, le plus grand volcan européen.

« La sonification d’un volcan consiste à développer un algorithme qui transforme les informations sismiques en données sonores audibles. C’est une lecture sonore du volcan au même titre que le sismographe en est une lecture graphique. », nous explique Domenico. Non remplaçant mais complétant le sismographe, la sonification est cruciale à l’approfondissement de nos connaissances des modèles sismiques afin de mieux comprendre l’activité volcanique, surtout quand cette activité précède des phénomènes éruptifs. « L’oreille humaine est un appareil logarithmique. Elle est beaucoup plus sensible que l’œil humain », déclare le professeur Roberto Barbera, physicien à l’université de Catane (Italie). Ecouter les volcans permet donc de comprendre des choses que nous ne pourrions pas saisir autrement. Ainsi, les modèles qui pourraient être perdus dans une masse de données pourraient être aisément extraits.

Domenico travaille également avec une équipe de collègues équatoriennes sur le volcan Tungurahua, qui connaît une activité intense. Le défi technologique est de taille, car il s’agit de transférer des millions de données du réseau européen au réseau sud-américain grâce à une connexion transatlantique de 622 mégabits par seconde. « Nous travaillons tous sur ce projet d’échanges de données sonores à titre bénévole, parallèlement à nos activités professionnelles. C’est une manière de nous rendre utiles à la collectivité. En effet, en identifiant chaque volcan et en pouvant comparer leurs comportements sonores, on peut espérer pouvoir sauver des populations vivant à proximité. Car, même si chaque volcan a sa signature sonore, il existe des similitudes dans leur rythme, et l’intérêt est de pouvoir reconnaître des sons dangereux. »

Outre l’intérêt publique et scientifique, la « sonification » permet un rapprochement Sciences & Techniques et Art des plus surprenant. Non content d’avoir transformé les mouvements sismiques en sons, Domenico a lui-même transposé la sonification de plusieurs volcans, notamment de l’Etna, au piano (écouter). Il a également créé la musique d’un spectacle, à partir des sons de quatre volcans répartis sur trois continents, les Mont Etna, en Italie, le Mont Tugurahua en Équateur et les volcans Pinatubo et Mayon aux Philippines. Créé dans le but de sensibiliser le public aux changements climatiques, le spectacle a procuré à Domenico l’occasion de témoigner que la science et l’art peuvent poursuivre des objectifs communs, en exprimant chacun à leur façon un message ou une émotion. « En tant que chercheur, l’idée de développer des outils qui aident à prédire des éruptions volcaniques et réduire des pertes humaines m’a beaucoup motivé. Utiliser ce même procédé scientifique pour participer à une création artistique dans l’objectif de sensibiliser le public sur les enjeux du réchauffement climatique, ajoute-t-il, cela a été extraordinaire. » À la croisée de la recherche scientifique, des moyens de communication les plus performants et de la création artistique, Domenico rêve déjà au prochain spectacle composé des sons de volcans, mais aussi des bruits de la terre…

Mais avant cela, cet artiste nous a présenté sa toute dernière œuvre lors de SuperComputing, en novembre dernier, à Seattle : une composition musicale réalisée avec les tweets reçus sur une période donnée lors de la conférence (écouter). De quoi terminer l’événement sur une bonne note !

Virginie DUTRUEL